Nasi ayam Hainan adalah hidangan yang diadaptasi dari imigran Cina awal yang berasal dari provinsi Hainan di Cina selatan. Ini didasarkan pada hidangan Hainan terkenal yang disebut ayam Wenchang (文昌雞), yang merupakan salah satu dari empat hidangan Hainan penting yang berasal dari dinasti Qin. Orang Hainan di Cina secara tradisional menggunakan jenis tertentu, ayam Wenchang, untuk membuat hidangan. Hidangan asli diadaptasi oleh populasi Tionghoa perantauan Hainan di daerah Nanyang (sekarang Asia Tenggara).

Hampir setiap negara di Asia dengan riwayat imigrasi dari Cina memiliki versi. San Francisco Chronicle mengatakan, “piringan ini memetakan imigrasi 150 tahun dari Pulau Hainan Cina ke Singapura dan Malaysia, di mana piringan ini sering dikenal sebagai nasi ayam Hainan; ke Vietnam, di mana ia disebut” ayam Hai Nam “; dan ke Thailand, tempat itu telah diganti namanya menjadi “khao man gai” (“nasi ayam berlemak”). “

Dalam debat yang berlangsung puluhan tahun hingga 1965, ketika kedua negara berpisah, Malaysia dan Singapura mengklaim telah menciptakan hidangan tersebut.

Pada tahun 2009 Menteri Pariwisata Malaysia, Datuk Seri Dr Ng Yen Yen mengatakan bahwa nasi ayam Hainan adalah “khas Malaysia” dan telah “dibajak” oleh negara-negara lain. Ng kemudian mengklarifikasi bahwa dia salah mengutip niatnya untuk mematenkan makanan, dan bahwa penelitian tentang asal-usul makanan akan dilakukan “dan permintaan maaf disampaikan jika itu salah diklaim.”